Для настоящего издания отбирались лучшие материалы из классических русских и мировых энциклопедий, научно-популярных изданий: Ф.А. Брокгауза и И.А. Ефрона; Братьев Гранат; С.Н. Южакова; Й. Мейера; А. Брема. Большинство статей относится к области гуманитарных знаний, они сохранили справочную ценность. Важнейшей частью издания является более 2400 иллюстраций, точно соответствующих эпохе и отличающиеся высокими художественными достоинствами.