Угрюмый Петербург - это не фон, а реальная почва, на которой возникают и конфликт и характеры действующих лиц романа Достоевского. Здесь, в мрачном городе, влачат свое существование обездоленные герои: молодой, талантливый, но почти нищий писатель Иван Петрович, страдающий чахоткой и нервными припадками, несчастная и измученная сирота Нелли, к тому же больная эпилепсией, униженная и оскорбленная Наташа, которую душевные муки превратили в мнительное и больное существо, мать и дедушка Нелли, которых несчастья довели до безумия.