Историческая повесть повествует о необычайной, сложной и глубоко драматичной судьбе талантливого русского человека, полковника И.В. Турчанинова. Блестящий офицер, участник Севастопольской компании, вольнодумец, непримиримый враг рабства и произвола, Турчининов бежал из крепостнической николаевской России в Америку. Суровая действительность быстро разочаровала его. "Страна свободы" оказалась страной поклонения "желтому дьяволу" – доллару, страной торжествующего мещанства и расизма. Во время вспыхнувшей в Соединенных Штатах войны Севера против Юга страстный противник рабства Турчанинов вступил в армию северян, боровшихся за освобождение негров и проявил себя как отважный и опытный полководец.