Повседневная жизнь древнего Рима времен заката Республики и расцвета Империи (II век до н. э. – I век н. э.) представлена автором книги очень своеобразно – через призму наслаждений, культивировавшихся в римском обществе. Причем автор понимает наслаждения чрезвычайно широко – как своего рода "умение жить" по-римски, вкладывая в это понятие не только материальное, но и духовное содержание. Как случилось, что римская цивилизация, основанная на строгой морали, на аскетизме и самоограничении, традиционных понятий о долге, в течение столь короткого времени погрузилась в пучину самых разнузданных удовольствий и самой неумеренной роскоши? Автор предлагает свой ответ на этот вопрос, который неожиданно оказывается актуальным и для нашего времени, переживающего столь же резкую смену нравственных и ценностных ориентиров.