С древнейших времен люди старались как-то выделить и отличить героя, соплеменника или соотечественника, прославившегося храбростью, силой, умом и находчивостью. Фараоны Древнего Египта одаривали золотыми чашами и ожерельями храбрецов, отличившихся в боях и походах. В Риме на запыленной груди легионера можно было видеть сверкающую на солнце фалеру. В эпоху Возрождения завоевали популярность памятные медали знаки особой милости государей, и счастливцы вставляли их в драгоценные рамки и носи ли на шее. А о солдатах впервые подумал Оливер Кромвель: за победу над роялистами он распорядился наградить медалями не толь ко офицеров, но и рядовых.