На протяжении всей жизни Герцен боролся за литературу, близкую народу, отвечающую насущным потребностям прогрессивного исторического развития человечества. Общественное значение литературы Герцен рассматривал в свете тех задач, которые возникали перед демократической культурой в ходе освободительного движения народов. Глубокое понимание своеобразия исторического пути, пройденного русской литературой, помогло Герцену в собственной художественной деятельности твердо укрепиться на позициях реалистического искусства.