В настоящей книге автор показывает, как разрешить противоречие между критикой классической этологии, разрушающей ее основания - "теорию инстинкта" Лоренца-Тинбергена, и необходимостью эти основания сохранить для дальнейшего теоретического развития дисциплины.
Часть 1. Анализ результатов классических и современных исследований сигналов и механизмов коммуникации позвоночных с особым акцентом на системы общения птиц и млекопитающих. Показано, что коммуникация животных представляет собой наиболее специализированную форму конкуренции - не за экологический, а за социальный ресурс, для успешного осуществления которой вырабатываются специфические средства - ритуализированные демонстрации. На примере коммуникативных взаимодействий представителей разных групп позвоночных показано, что выигрывают взаимодействие особи с большей стереотипностью демонстрирования и большей эффективностью использования сигнальной информации для корректировки собственной модели поведения, а не те, кто сильней воздействуют на партнера. Данные сравнительно-этологических исследований коммуникации разных видов позвоночных использованы для критического сопоставления основных существующих концепций коммуникации: неспецифической, релизерной и знаковой. Обсуждается поставленная социобиологами проблема "честности коммуникации", описываются механизмы социального контроля, работающие на элиминацию "обманщиков" из системы общения.
Часть 2. Анализ использования знаков и символов в коммуникации животных, а также эволюции специфических коммуникативных средств - ритуализированных демонстраций - в направлении от стимулов к знакам. Показано, что ритуализированные демонстрации происходят из движений "силовой борьбы", связанных с непосредственным разрешением соответствующего "конфликта интересов" между особями. Сигнальная функция демонстраций развивается путем семантизации соответствующих телодвижений животного; по мере роста стереотипности исполнения демонстраций и ритуализованности социального поведения вида в целом они из способа стимуляции противника все больше превращаются в способ "обрисовывания" специфической формы сигналов, информация которых необходима для выигрывания конфликтов.
Показано существование двух последовательных этапов эволюционного совершенствования сигнальной функции демонстраций: на первом этапе это сигналы состояния или намерений животного (сигналы-стимулы), представляющие собой пантомиму, в ритуализированной форме выражающую уровень мотивации животного и действующую на противника как знаковый или специфический стимул; на втором этапе это категориальные сигналы, информирующие о ситуации взаимодействия и о программах поведения, пригодных для разрешения данной ситуации (сигналы-символы); они передают информацию абстрактного характера и по форме выражения представляют собой абстрактный знак. Описаны эволюционные преимущества перехода от сигналов-стимулов к сигналам-символам в разных филогенетических ветвях и контекстах общения.