В главном своем сочинении "Вырождение", Нордау, врач по образованию, ученик Ч.Ломброзо, предпринял оригинальную попытку интерпретации заката Европы. Нордау возложил ответственность за эпоху декаданса на кумиров своего времени-Ф. Ницше, Л. Толстого, П. Верлена, О. Уайльда, прерафаэлитов и других, давая их творчеству парадоксальную характеристику. И, хотя его концепция подвергалась жестокой критике, в каких-то моментах его видение цивилизации оказалось довольно точным.
В книгу включены также очерки "Современные французы", где читатель познакомится с галереей литературных портретов, в частности Бальзака, Мишле, Мопассана и других писателей.