Документальный роман о движении французского Сопротивления, возглавляемого коммунистами. Главный герой бежит из лагеря военнопленных, чтобы в Париже встретиться с "товарищами", после чего начинает работать в коммунистическом подполье. Французская полиция выслеживает его и выдает гитлеровцам. Он проходит через концентрационные лагеры Маутхаузен и Эбензее.
Название книги Жана Лаффита выбрано не случайно. "Живые борются" - это начало строфы героического стихотворения Виктора Гюго, которое вошло в литературу сопротивления, встречалось в листовках, в подпольных брошюрах.
В дни, когда Франция, казалось, лежала поверженной во прах, пламенные строки Гюго звучали как утверждение воли к борьбе.
Во время, когда петэновская шайка капитулировала перед Гитлером, а генерал де Голль ограничивал свою деятельность произнесением речей в лондонской радиостудии, в эти тяжелые дни лета 1940 года во Франции появилось знаменитое обращение руководителей сопротивления Мориса Тореза и Жака Дюкло к народу.
В повествовании Жана Лаффита, взволнованном и суровом, как повесть солдата, еще не остывшего после битвы, возникают обаятельные образы партизан и франтиреров. Из патетической хроники их боевых действий, их героических будней складывается целостный, ясный образ французского сопротивления как руководящей силы освободительного народного движения Франции.