Действие книги развертывается в 1919-1920 гг. в Петрограде. В особняке лесопромышленника Брандта по указу Советского правительства создан интернат, где соединились судьбы бывших воспитанников кадетских корпусов и институтов благородных девиц, чьи родители бежали за границу или сражаются у белых, и детей тех, кто воюет на стороне революции. Книга во многом автобиографична, и это придает занимательной фабуле особую достоверность. Автор в своем произведении воссоздает неповторимую атмосферу послереволюционного Петрограда.
Главный герой повествования - воспитанник интерната Ваня Захаров, тринадцатилетний мальчуган, получивший за боевые заслуги именные часы. Жизнь сталкивает Ваню с бесстрашным командиром эскадрона Комарчуком, с мальчиком Левой, с маленькой художницей Аллой. В сюжет вплетены сцены, где присутствуют В. И. Ленин, Н. К. Крупская, Ф. Э. Дзержинский и деятели культуры (художник Кустодиев, Шаляпин).