Когда П. Д. Успенского спросили, намеревается ли он опубликовать свои лекции, тот ответил: "Какой в этом прок? Самое важное заключено не в лекциях, а в вопросах и ответах".
Настоящая книга составлена из дословных выдержек из бесед и ответов на вопросы, данных Успенским в период с 1921 по 1946 год. В первой главе представлен общий обзор основополагающих идей, которые поочередно развиваются в последующих главах в том порядке" которому следовал сам автор.
Чтобы придерживаться такого порядка изложения идей, некоторый материал пришлось располагать, нарушая хронологию, но в любом случае не допускалось никаких изменений стиля или смысла.