Над романом "Блеск и нищета куртизанок" Бальзак работал более десяти лет, с 1836 по 1847 год. Роман занимает значительное место в многотомном цикле произведений, объединенных писателем под общим названием "Человеческая комедия". Этим романом Бальзак заканчивает своеобразную трилогию ("Отец Горио", "Утраченные иллюзии", "Блеск и нищета куртизанок"). Через все три произведения проходят основные персонажи "Человеческой комедии". В романе завершается история героя "Утраченных иллюзий" поэта Люсьена Шардона (де Рюбампре), растратившего талант и погубившего себя в погоне за богатством и соблазнами светской жизни. Здесь читатель вновь встречает преуспевающего карьериста Растиньяка и беглого каторжника Жака Коллена, знакомых по роману "Отец Горио".
Действие романа происходит во время Реставрации и охватывает 1824-1830 годы. Писатель создает широкое социальное обобщение жизни Франции накануне Июльской революции 1830 года.