Предлагаемый учебник создан на основе курса лекций по истории языка, который авторы в течение ряда лет читают в Ленинградском университете.
Авторы ставили себе целью по возможности четко отразить процесс изменения языка как процесс исторический. По этим соображениям книга построена не по периодам, а по проблемам; иначе говоря, излагается развитие того или иного аспекта истории языка от древности до наших дней. Мы следовали в этом отношении принципам, по которым построены книги "История скандинавских языков"
проф. М. И. Стеблина-Каменского (М.-Л., 1953) и "История немецкого языка" акад. В. М. Жирмунского (М., 1956). Авторы вполне отдают себе отчет в том, что при этом не создается синхронной картины того или иного периода; но синхронность весьма условна и при изложении по периодам. Синхронность описания была бы соблюдена, если бы синхронные срезы проводились для небольших временных отрезков, скажем, для каждого века в отдельности. Но так как это и неудобно и нецелесообразно, ибо в ряде случаев получились бы повторения, то фактически при изложении по периодам синхронный принцип нарушается: состояние языка, например, в начале среднеанглийского периода иное, чем в его конце. Следовательно, внутри периода необходимо опять-таки диахроническое описание.
В результате, синхронным такое описание можно считать только условно; с другой стороны, историческая перспектива развития тех или иных явлений оказывается расщепленной на фрагменты, которые студент с трудом может соединить в единое целое.
В большей части университетов и институтов, кроме лекционного курса, учебным планом предусмотрены семинары по истории языка, на которых слушатели получают представление о том или ином синхронном срезе, читая тексты, относящиеся к соответствующим периодам.
Весь материал учебника разделен на пять основных частей: история сложения английского языка, начиная от племенных германских диалектов и кончая установлением нормы национального языка, распространения за пределами Англии, история звукового строя, история морфологии, история синтаксиса.
