Эта книга профессора Эрнеста Геллнера (1925–1995) стала последней в его жизни. Посвященная сложному, противоречивому, вызывающему потоки формальной популистской фразеологии и массу ложных иллюзий феномену гражданского общества, книга стала своего рода интеллектуальным завещанием Геллнера, обращенным и к посткоммунистической России. Как толкует автор суть и содержание понятия "гражданское общество"? Какую роль в его формировании сыграли культурные, этнические, географические факторы, религиозные философские и идеологические догмы? Почему его предтечами автор считает абсолютные монархии и религиозные верования до исчерпания их созидательного потенциала? В какой степени оно связано с экономическим состоянием общества? На чем, наконец, основаны афористичные определения гражданского общества, где "свобода… дана даже боязливым или рассеянным", где можно "зарабатывать деньги, не имея власти или не имея с ней дела", где "добродетель свободно исповедуется взрослыми и ответственными индивидами"? Книга предвосхитила многие тенденции и события в современном мировом сообществе. Она принадлежит перу основателя и бессменного руководителя Европейского центра по изучению национализма. Гражданское общество предстает здесь закономерным продуктом развития европейской цивилизации, а в качестве его основных исторических соперников выступают ислам и коммунизм. Особое внимание автор уделяет той роли, которую лозунг "гражданского общества" сыграл в крушении марксистской системы. "Именно этот эксперимент, имевший катастрофические последствия, привел сегодня к тому, что понятие гражданского общества стало животрепещущим политическим идеалом", - отмечает Геллнер.
